Rhynchocephalia

Rhynchocephalia ("cabeça-de-bico") é uma ordem de répteis semelhantes a lagartos que inclui apenas uma espécie viva, o tuatara (Sphenodon punctatus) da Nova Zelândia. Apesar de sua atual falta de diversidade, durante o Mesozoico os Rhynchocephalia eram um grupo rico em espécies, com alta diversidade morfológica e ecológica. O registro mais antigo do grupo data do Triássico Médio, há cerca de 244 milhões de anos, e eles já haviam alcançado distribuição global no Jurássico Inferior. A maioria dos Rhynchocephalia pertence à subordem Sphenodontia ("dentes-em-cunha"). Seus parentes vivos mais próximos são os lagartos e as serpentes da ordem Squamata, com as duas ordens agrupadas na superordem Lepidosauria. Os Rhynchocephalia distinguem-se dos Squamata por uma série de características, incluindo a retenção de gastrálias (ossos semelhantes a costelas) no abdômen, bem como o fato de a maioria dos Rhynchocephalia possuírem dentes acrodontes fundidos às cristas das mandíbulas (esta última característica também encontrada em um pequeno número de grupos de lagartos modernos, como os Agamidae). Outrora representando o grupo dominante de pequenos répteis no mundo, muitos dos nichos ocupados pelos lagartos atuais eram ocupados por Rhynchocephalia durante o Triássico e o Jurássico. Os Rhynchocephalia sofreram um grande declínio durante o Cretáceo e desapareceram quase completamente no início do Cenozoico. Embora o tuatara moderno seja principalmente insetívoro e carnívoro, a diversidade do grupo também incluía os Eilenodontinae herbívoros, e havia outros Rhynchocephalia com ecologias especializadas, como os Sapheosauridae durofágicos. Existiram até mesmo grupos bem-sucedidos de Sphenodontia aquáticos, como os Pleurosauridae de corpo alongado.