Programme Viking

Le programme Viking est un programme spatial de la NASA qui a posé les premiers engins américains sur le sol martien. Dans le cadre de ce programme, deux sondes spatiales identiques, Viking 1 et Viking 2, ont été lancées en 1975 par une fusée Titan / Centaur à un mois d'intervalle. Chacune de ces missions comprenait un engin destiné à se placer en orbite autour de la planète et un module qui devait se poser sur le sol et mener des investigations en restant fixe. Les objectifs scientifiques étaient de réaliser des images à haute résolution de la surface de la planète permettant d'identifier les principales structures géologiques présentes en surface, de déterminer la structure et la composition du sol et de l'atmosphère et d'identifier la présence éventuelle de la vie sur Mars. Le programme Viking se substitue au programme Voyager Mars qui avait été planifié par la NASA dans le cadre du programme Apollo avant d'être abandonné. Au moment du lancement des sondes spatiales Viking, l'étude scientifique de Mars est peu avancée. Les orbiteurs et atterrisseurs composant le programme Viking fonctionnent durant 1 à 6 ans et permettent de dresser un premier portrait exhaustif de la planète : composition du sol et de l'atmosphère, climat, cartographie de l'ensemble de la surface. De nombreuses formations géologiques façonnées par l'action de l'eau sont découvertes. Par contre, malgré l'emport d'instruments d'analyse sophistiqués, les missions n'ont pas permis de déterminer si des formes de vie étaient présentes dans le sol martien. Le programme Viking reste à ce jour la plus ambitieuse et la plus coûteuse des missions envoyées vers Mars avec un budget de 3,8 milliards de dollars (actualisé à 2014).