Conodonta

Conodonta (do grego kônos, cone + odontos, dentes) é uma classe de vertebrados primitivos, atualmente extintos, que existiu e evoluiu há mais de 540 milhões de anos, entre o Paleozóico e o início do Mesozóico (do Cambriano Superior até ao Triássico Superior). Os conodontes foram descobertos por Christian Henrich Pander, no Siluriano do Báltico, em 1856, que os atribui a dentes de peixes. Desde então, inúmeras afinidades foram levantadas para o grupo. Em literatura antiga, foram comparados a algas, plantas vasculares e estruturas de invertebrados. Na literatura moderna, os conodontes foram comparados a cordados primitivos, espinhos bucais de quetognatos e estruturas de sustentação interna de órgãos filtradores de lofoforados. Somente em 1983, com a descoberta de um fóssil completo, no Carbonífero Inferior da Escócia por Briggs e colaboradores, que desvendou-se o enigma das afinidades dos conodontes. Durante mais de um século, chamaram-se conodontes ao que hoje se conhece por elementos conodontes: elementos do aparato bucal deste animal. Têm o corpo alongado, como vermes, com medidas médias de 2mm de largura por 40mm de comprimento, mas com barbatanas, músculos em forma de V, olhos e dentes – que são os órgãos que mais facilmente se podem encontrar – feitos de apatite (fosfato de cálcio). Estas características levaram alguns autores a classificar estas formas entre os cordados. Existem várias formas de conodontes que durante algum tempo foram considerados uma linhagem dentro deste grupo: Protoconodontes, os mais antigos Paraconodontes Euconodontes Conodontes, os mais recentes Uma análise cladística sugeriu que os Euconodontes e os Conodontes formam uma verdadeiro clado dentro dos vertebrados, mas em relação aos restantes, não há uniformidade de critérios. Alguns autores pensam que os Protoconodontes poderiam pertencer ao filo Chaetognatha.